第5話 　近づくほど、遠くなる

翌朝。

美咲はいつもより少し早く目を覚ました。

カーテンの隙間から差し込む光をぼんやり眺めながら、昨日のことを思い出す。

蓮と話した。

それだけなのに、胸の奥がまだ温かかった。

好きな本の話をした。

休日の過ごし方を聞いた。

くだらない話で笑った。

たったそれだけの時間が、思っていた以上に嬉しかった。

スマートフォンを手に取る。

蓮から連絡が来ていないか確認してしまい、美咲は苦笑した。

「……私、いつからこんなになったんだろう」

まだ恋人ですらない。

それなのに、少しずつ蓮の存在が日常の中に入り込んできている。

嫌ではなかった。

むしろ、嬉しいと思っている。

だからこそ、美咲は少し怖かった。

また誰かを好きになってしまうことが。

その日の昼休み。

美咲が会社の近くのコンビニへ向かっていると、スマートフォンが震えた。

画面を見る。

蓮からだった。

《今日、仕事は遅くなりますか？》

思わず頬が緩む。

《たぶん七時くらいです》

すぐに返信が来た。

《もしよければ、夕食でもどうですか》

美咲は数秒、画面を見つめた。

嬉しい。

けれど、あまり嬉しそうに返すのも恥ずかしい。

少し考えてから文字を打つ。

《はい。楽しみにしています》

送信した直後、顔が熱くなった。

「……楽しみにしていますって」

自分で書いたくせに恥ずかしい。

けれど、その日の仕事はいつもより早く終わった。

午後七時過ぎ。

待ち合わせ場所に着くと、蓮はすでに来ていた。

「すみません。待ちました？」

「いえ。今来たところです」

いつもの穏やかな笑顔。

それを見た瞬間、美咲の緊張が少しほどけた。

「何を食べたいですか？」

「蓮さんが決めてください」

「僕でいいんですか？」

「はい」

二人は駅から少し離れた、小さな洋食店へ入った。

落ち着いた店内だった。

料理を待ちながら、二人は仕事の話をした。

美咲は担当している作家のことを話し、蓮は自分の仕事について少しだけ話した。

「蓮さんって、どんな仕事をしているんですか？」

「会社では、いろいろと調整する仕事をしています」

「調整？」

「人と人の間に入ったり、問題を整理したり」

「それ、結構大変じゃないですか？」

「大変ですね」

そう言いながらも、蓮は笑った。

「でも、嫌いではないです」

「意外です」

「そうですか？」

「もっと一人で黙々とする仕事が似合いそうなので」

「よく言われます」

二人で笑う。

穏やかな時間だった。

美咲は、こういう時間がずっと続けばいいと思った。

けれど。

料理が運ばれてきたとき、蓮のスマートフォンが震えた。

蓮は画面を見る。

一瞬だけ、表情が変わった。

ほんのわずかな変化だった。

それでも、美咲には分かった。

「出なくて大丈夫ですか？」

「……大丈夫です」

蓮はスマートフォンを伏せた。

しかし、しばらくすると再び震える。

今度は長い。

蓮は画面を見ようとしなかった。

「蓮さん」

「はい？」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫です」

そう答えたものの、その声は少し硬かった。

美咲はそれ以上聞かなかった。

けれど、蓮が何かを隠していることだけは分かった。

食事を終え、店を出る。

夜風が少し冷たかった。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

駅へ向かって歩く。

しばらく無言だった。

やがて美咲が口を開く。

「蓮さん」

「はい」

「私、何か聞いてはいけないことがありますか？」

蓮の足が止まった。

「どうして、そう思うんですか？」

「なんとなくです」

美咲は少し迷ってから続けた。

「時々、すごく遠くを見るような顔をするから」

蓮は答えなかった。

「昨日もそうでした」

美咲は蓮の横顔を見る。

「昔のこと、何かあるんですか？」

その瞬間。

蓮の目が揺れた。

けれど、すぐに視線を逸らす。

「……あります」

「話したくないなら、無理に聞きません」

「ありがとうございます」

「でも」

美咲は立ち止まった。

「いつか話してくれたら、嬉しいです」

蓮が振り返る。

美咲は笑った。

「私も、少しずつ自分のことを話しますから」

蓮は何も言わない。

ただ、苦しそうに美咲を見つめていた。

「……美咲さん」

初めてだった。

蓮が彼女を名前で呼んだ。

胸が小さく跳ねる。

「はい」

「あなたは……」

そこで蓮は言葉を止めた。

何かを言おうとしている。

けれど、言えない。

「……いえ」

「何ですか？」

「なんでもありません」

蓮は微笑んだ。

けれど、その笑顔はいつもより少しだけ寂しかった。

駅で別れたあと。

美咲は電車に乗り込んだ。

窓に映る自分の顔を見ながら、蓮のことを考える。

何か秘密がある。

それだけは間違いない。

でも、今はまだ聞かなくていい。

蓮が自分から話してくれるまで待とう。

そう思った。

一方。

駅から離れた蓮は、一人で歩いていた。

スマートフォンを取り出す。

さっきから何度も鳴っていた着信履歴を確認する。

非通知。

そして、短いメッセージが一件。

《あの女に近づくな》

蓮は画面を見つめた。

しばらくして、メッセージを削除する。

その直後、背後から声がした。

「桐谷蓮」

蓮の足が止まった。

振り返る。

そこには、見覚えのない男が立っていた。

「……誰だ」

「五年前のことを、まだ終わったと思ってないだろ」

蓮は黙って男を見る。

「今度は、お前一人の問題じゃない」

男はそう言って、蓮の横を通り過ぎた。

「その女まで巻き込まれるぞ」

蓮は追わなかった。

ただ、遠ざかっていく男の背中を見つめていた。

そして、無意識に呟く。

「……美咲」

彼女の名前を口にした瞬間。

蓮の中で、ひとつの決意が生まれた。

これ以上、近づいてはいけない。

美咲を守るためには、自分から離れるしかない。

たとえ──。

それが、一番つらい選択だとしても。